当年讨伐董卓时的情景，想起了那些死去的将士，想起了自己的理想。他知道，自己离实现理想又近了一步。

就在这时，郭嘉匆匆赶来：“主公，袁绍派人送来书信，说要与您联合讨伐袁术。”

曹操接过书信，看完后冷笑一声：“袁绍这是想坐收渔翁之利啊。”

郭嘉说道：“主公，袁术称帝，天下共愤，正是讨伐他的好时机。袁绍实力雄厚，与他联合，胜算更大。”

曹操沉吟片刻：“也罢，就与他联合。但我们要做好准备，一旦袁术被灭，袁绍很可能会对我们动手。”

“主公英明。” 郭嘉赞道。

于是，曹操回复袁绍，同意联合讨伐袁术。两国大军很快便在寿春城下会师。袁术得知消息，大惊失色，连忙调兵遣将，准备迎战。

寿春城下，两军对峙，旌旗蔽日，杀气腾腾。曹操与袁绍并辔立于阵前，看着城楼上的袁术，眼中都充满了不屑。

“公路，你僭越称帝，大逆不道，今日便是你的死期！” 曹操高声喝道。

袁术冷笑一声：“曹孟德，袁本初，你们两个不过是汉贼罢了，有什么资格说我？”

袁绍怒道：“袁术匹夫，竟敢口出狂言！传令下去，攻城！”

随着袁绍一声令下，两军将士如潮水般涌向寿春城。城楼上，袁术的军队拼命抵抗，箭矢、滚石如雨点般落下。战场上，厮杀声、呐喊声震天动地，场面十分惨烈。

曹操亲自擂鼓助威，将士们士气大振，奋勇杀敌。经过数日激战，寿春城终于被攻破。袁术带着残部仓皇逃窜，最终在江亭被擒，不久后便病死了。

平定袁术后，曹操与袁绍的矛盾逐渐激化。袁绍见曹操势力日益壮大，心中十分忌惮，决定先发制人，率领大军进攻许昌。

曹操得知消息，立刻召集众将商议对策。郭嘉说道：“主公，袁绍兵多将广，但他优柔寡断，多疑寡恩，不足为惧。我们只需坚守许昌，待其粮草耗尽，便可一举破之。”

曹操点头道：“奉孝所言极是。传令下去，加固城防，囤积粮草，准备迎战。”

不久后，袁绍大军兵临许昌城下。两军展开了激烈的攻防战，许昌城数次险些被攻破，但都在曹操的指挥下化险为夷。

战事持续了数月，袁绍的粮草渐渐耗尽，将士们士气低落。曹操见时机成熟，亲自率领精锐部队夜袭袁军大营。袁军毫无防备，顿时大乱。袁绍仓皇逃窜，仅带着数十骑狼狈地回到了河北。

经此一役，曹操的势力大增，成为了中原地区最强大的诸侯。他站在许昌城头，望着远方，心中充满了豪情壮志。他知道，自己离统一天下的目标越来越近了。

然而，曹操并没有沉溺于胜利的喜悦之中。他深知，天下未定，还需要付出更多的努力。他开始整顿吏治，发展生产，安抚百姓，使得中原地区逐渐恢复了生机。

建安七年暮春，许昌城外的麦田己泛出青绿。曹操踩着晨露登上城楼时，正撞见尚书令荀彧捧着卷宗匆匆赶来，铜环玉带在晨光里晃出细碎的银光。

“明公，河北急报。” 荀彧展开羊皮卷的手指微微发颤，“袁谭与袁尚为争继承权，己在黎阳兵戎相见。”

曹操接过卷宗的手顿了顿，指尖触到卷尾那枚沾着泥渍的虎符印记。去年攻破邺城时，他亲眼见袁尚抱着袁绍的灵柩哭倒在铜雀台的玉阶上，那时少年的眼泪里还只有丧父之痛。如今不过半年，昔日同袍竟成陌路。

“让程昱领五千精兵屯驻黎阳外围。” 曹操望着东南方向的云层，那里正酝酿着一场暴雨，“告诉袁谭，若肯送质子入许都，我便助他攻袁尚。”

荀彧抬头时，正撞见曹操鬓角新添的白发。这位刚过不惑之年的丞相，眼角己刻上了细密的纹路，唯有那双眼睛依旧亮得惊人，像藏着整个中原的星火。

三日后，黎阳来的信使跪在许昌宫的丹墀下，呈上袁谭幼子的襁褓。曹操掀开襁褓一角，见那婴孩眉眼间竟有几分袁绍的影子，忽然想起十八年前在洛阳的酒肆，那时袁绍拍着他的肩说 “天下英雄，唯你我耳”。

“将孩子送往曹府后院，好生照料。” 他转身时，披风扫过阶前的青铜鹤灯，“传令夏侯渊，即刻领兵三万，随我北上。”

大军行至黄河渡口时，程昱己在北岸筑起三座营垒。暮色中的黄河翻涌着褐黄色的浪涛，曹操站在渡船的甲板上，听着南岸传来的捣衣声，忽然对身旁的郭嘉笑道：“奉孝可知，昨夜我梦见年轻时在谯县的情景？”

郭嘉正往嘴里抛着青梅，闻言含糊道：“莫