那个代号‘玄鹤’的沈万钱，就接近真相了？”

袁清晏心中一凛！他果然什么都知道！连“玄鹤”的真实身份，他都了如指掌！

“沈万钱……”袁清肃用折扇轻轻敲击着掌心，语气如同在谈论一件无关紧要的货物，“江南巨贾，富可敌国，更重要的是……他那张遍布朝野、甚至能通达宫禁的关系网，以及……他手中掌握的那些，足以让许多人寝食难安的‘秘密’。这样一个人，你觉得……他是你能轻易动的吗？”

“王子犯法，与庶民同罪。”袁清晏的声音没有丝毫动摇。

“呵……”袁清肃再次发出一声低沉的、带着嘲讽意味的笑声，“‘王子犯法，与庶民同罪’？小晏，你读了那么多圣贤书，怎么还是……如此不通世故？”

他向前倾了倾身子，那双平静无波的眼眸深处，终于显露出一丝锐利的光芒：“我告诉你，沈万钱，动不得。至少……现在动不得。他不仅仅是一个商人，他更像是一根……维系着朝堂某些微妙平衡的支柱。他若倒了，牵一发而动全身，引起的震荡，是你……乃至整个袁家，都承担不起的后果。”

“为了所谓的‘平衡’，便要罔顾人命，纵容罪恶？”袁清晏的眼中，也燃起了一丝冷冽的火焰。

“人命？”袁清肃的语气带着一丝冰冷的漠然，“钱富、孙鹤年……之流，不过是欲望的棋子，死不足惜。至于沈万钱……他虽然行事不端，但他每年为国库贡献的巨额财富，他手中那些能为‘上’所用的隐秘情报……这些‘价值’，足以抵消掉他那些‘微不足道’的罪过了。”

他看着袁清晏那因为愤怒而紧绷的侧脸，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，仿佛很满意自己引起的反应。

“小晏，我知道你心高气傲，总想凭着自己那点小聪明，去追求什么绝对的‘公平正义’。”他的语气忽然放缓了些，带着一丝长兄对幼弟的、居高临下的“规劝”，“但你要明白，水至清则无鱼。这世道，本就是灰色的。真正聪明的做法，不是去试图消除那些灰色，而是……学会利用它，掌控它。”

他伸出手，用扇骨轻轻点了点袁清晏的胸口：“你的才华，不应浪费在这些不值一提的‘小案子’上。朝堂之上，有更广阔的天地，有更值得你去施展的舞台。只要你……肯听话，肯放下那些不切实际的执念。”

他的目光，忽然变得有些幽深：“你忘了？当年你在西北边陲，一时冲动，擅自带兵追击蛮族，险些酿成大祸……若非为兄暗中替你抹平了那些手尾，你以为……你今日还能安稳地坐在这锦衣卫镇抚使的位置上吗？”

袁清晏的脸色，瞬间变得有些苍白！他没想到，兄长竟然会……提起那件他深埋心底、一首引以为憾的往事！那是他年少气盛时犯下的错误，虽然最终侥幸弥补，未曾造成严重后果，但也确实……留下了把柄。

“兄长……”

“那些记录，我都替你处理干净了。”袁清肃打断了他，语气平淡，却带着一种施恩般的傲慢，“只要你……懂得取舍。沈万钱的案子，到此为止。我可以保举你进入都察院，甚至……将来接替我的位置。这，才是一个‘聪明的袁家人’，该走的路。”

他看着袁清晏，眼神中带着一种近乎“造物主”般的审视与……期待。仿佛袁清晏只是他手中的一件作品，一个……他精心设计的“实验品”。

袁清晏沉默了。亭外的山风，似乎更冷了，吹得他心底也泛起一阵寒意。他看着眼前这位血脉相连的兄长，这个从小就比他更聪明、更冷静、也更……无情的男人。他知道，兄长说的或许是“对”的，是“聪明”的，是能让他平步青云、前程似锦的“阳关大道”。

可是……

他的脑海中，却不由自主地浮现出另一张脸庞——那张在诏狱里倔强不屈、在案发现场冷静专注、在厨房里灵动慧黠的脸庞。

他想起了她对他说：“厨者，不仅要善烹调，更要……守本心。”

守本心……

是啊，他袁清晏，纵然身处这黑暗泥淖般的锦衣卫，纵然看遍了世间丑恶，但他心中，始终还有一份……不愿被玷污的坚持。

他缓缓抬起头，迎上袁清肃那平静无波的目光，一字一句地，清晰而坚定地说道：

“兄长的好意，小弟心领了。”

“只是……道不同，不相为谋。”

“沈万钱，我查定了。”

空气，在这一刻，仿佛彻底凝固。