关于在世功臣入选章程，臣在秦少监离京前，确曾与其秉烛夜谈，反复计议数次。大体遵循陛下定的'德行为先、功绩为凭、文武并重'十二字方针。"

"秦桧如何说？"赵桓淡淡问道。

"秦少监博闻强识，对典章制度、前朝掌故知之甚详。他认为我朝凌烟阁既要彰显武功，也不可偏废文治。可效仿前唐故事，设立文臣阁、武将阁，分列图形，各彰其功。"

李纲顿了顿，小心观察赵桓神色："他还说此事体大，关系朝中诸多重臣荣辱，标准须公允服众。原意是等他出使西夏归来，或能带回些见闻，再一同斟酌修订，呈报陛下御览。"

"嗯。"赵桓不置可否，手指在茶盏边缘轻抚，"这秦会之，倒是处处都显得心思缜密，滴水不漏。"

"等他回朝再议不迟。"赵桓摆摆手，目光投向窗外秋空，"西夏那边，近日可还有新的塘报？秦少监一行，可有确切消息？算算时日，也该到兴庆府些日子了。"

此言一出，殿内气氛陡然凝重，连窗外的丹桂香都似乎带上了寒意。

李纲与周延寿交换眼神，都从对方眼中看到了深深的不安。

李纲上前一步，声音比方才低沉："回陛下，据枢密院每日汇总的西北塘报，自上月熙河路刘法钤辖大破入境夏贼，阵斩其将野利阿骨打后，西夏边境表面上未再有大规模袭扰。"

"表面上？"赵桓敏锐地抓住关键词。

"正是。"李纲眉头紧蹙，"微臣察觉到几分诡异之处。其一，西夏各处关隘盘查之严苛，远胜往昔，几乎是十步一岗、五步一哨，连往来多年的熟商巨贾都被拒之门外，所有商道几乎断绝。"

周延寿也面带忧色，颤声补充："其二，我朝派往西夏的眼线斥候，回报频次大大降低，都说境内气氛诡谲，暗流涌动，兴庆府内更是风声鹤唳。"

"还有呢？"赵桓声音渐冷。

"其三，也是最让微臣寝食难安的。"李纲声音更加沉重，"秦少监一行，按行程早该到兴庆府多日。无论李乾顺何等态度，按惯例也该有鸿胪寺定期驿报传回。可至今……音讯杳然，如石沉大海。"

周延寿苍老的脸上布满愁云："陛下，臣听鸿胪寺驿馆官员说，数日前有几名从西夏逃回的汉人行商，神色惊惶，言称兴庆府内有大规模兵马调动，城中气氛紧张如绷紧的弓弦。"

"更有甚者，"周延寿压低声音，"隐约听闻西夏国主李乾顺，对我朝天使多有不敬之语，甚至曾当庭咆哮，出言威胁。只是他们急于逃命，所知零星，未能证实。但秦少监至今音讯全无，老臣实在忧心如焚啊！"

赵桓端茶盏的手，指节因用力而发白，盏中早己失温的茶水泛起细密涟漪。

殿内空气仿佛凝固，压抑得令人喘不过气。

李纲和周延寿所言绝非危言耸听，而是基于情报的合理判断。

秦桧，可能真的出事了。

李乾顺那老匹夫！莫非真敢狗急跳墙，做出悖逆天理的蠢事？还是秦桧另有图谋，故意按兵不动，想要挟朝廷？

一时间，赵桓心中疑窦丛生。他对秦桧的才干不怀疑，但对其深藏不露的心机，骨子里始终存着戒备。此次出使，既是看中其外交手腕，又何尝不是对其忠诚的考验？

"哼！"

赵桓将茶盏重重顿在御案上，发出清脆撞击声，吓得侍立的小黄门身子一颤。

"跳梁小丑，也敢在朕眼皮底下兴风作浪！"赵桓声音冷若冰霜，眼中寒光一闪，"那李乾顺，莫非以为朕的刀不利，砍不动他那颗昏聩脑袋？还是觉得朕脾气太好，可以任由他反复挑衅我大宋底线？"

他霍然起身，来回踱步，龙袍下摆划出凌厉弧线。猛地停住，声音如出鞘利剑：

"传朕口谕给熙河路刘法！令其即刻提升边境戒备至最高等级！严密监视西夏境内一切兵马调动！"

赵桓眼中闪过毫不掩饰的暴戾之色，语气森然：

"若彼国有任何不轨之举，或有丝毫危及我大宋使臣安危的迹象……朕许他，临机专断，先斩后奏！一切后果，由朕一力承担！"

"陛下圣明！"李纲与周延寿心中一震，连忙躬身领命。

官家这话，己是杀气毕露！"临机专断，先斩后奏"，这等几乎等同于开战授权的权力，非到万不得己，君王绝不会轻易授予边关大将！

看来，官家对西夏的耐心也己消耗殆尽！一场大祸，恐怕己在西北边陲悄然凝聚！

就在殿内气氛凝重得几乎要滴出水来之际，殿外突然响起比先前更